最初，在甲骨文中，气作“三”，跟现代的“三”字差不多。表示水平方向移动。与此相似的“川”字表示水从上往下流。“三”后来演变成“三”，表明气除了水平方向移动以外，还有向上的移动。后来又演变为“三”，“气”，表明气既有水平移动,又有上下移动。

古代按部首查字的第一部字典《说文解字》载:“气，云气也。”“云，像云回转形。”说明气的概念最初产生于对云的观察。从飘云到风，气的意义扩大了。风吹树，只见树动不见风。风是气。气从此而有了易动和无形两个特性。接着，人们又把看不到原因而有明显变化的现象当作气作用的结果，如四季寒暑变化，称为天气的变化。动植物日益生长也是气的作用。如此等等。

气被抽象出来，成为无形而有能量的物质概念，并被广泛应用。气与阴阳学说相结合，产生了阴气、阳气、和气等概念。气与五行学说结合，产生了五行之气的一系列概念。与天地万物相联系，形成了天地之气和万物之气。荀子认为，气是水火和生物的物质基础。王充以气的差别来说明万物的差别，他认为天的元气生动物，地的元气生植物，元气中的精气是人的精神的物质基础，精气中有更加精微的和气是圣人区别于凡人的关键材料，而更为高级的光气则是天子所独有。古人还用人的禀气不同来说明人性的差异，即善恶、智愚等差别，以及吉凶、祸福的不同。

《淮南子·地形训》以地气不同来说明人的差别:“山气多男，泽气多女，障气多暗，风气多聋，林气多癃，木气多伛，岸下气多肿，石气多力，险阻气多瘿，暑气多夭，寒气多寿，谷气多痺，邱气多狂，衍气多仁，陵气多贪。”而王充用天上的星气来说明人的吉凶祸福、强弱寿夭。《抱朴子·塞难》所谓“命之修短，实由所值，受气结胎，各有星宿。”就是王充星气说的流传。宋明以后儒者说正偏之气决定人性的善恶。现在所谓气质就是宋学的遗说。医家用气说明人体的各种功能、疾病和药物治疗原理，有所谓荣气、卫气、先天之气、水谷之气、病气、戾气、肾气等等。

至今仍在中医界广泛使用。各行各业也都广泛使用气的概念。西方机械力学发达以后，许多作用都用“力”来表示，什么重力、阻力、拉力、推力、电力、磁力、生命力、抗病力、消化力、活力、肥力、精力、威慑力、感染力、号召力、注意力、理解力、说服力、吸引力等等。中国人也把“气”运用到社会生活的各方面，运用到科学的各个学科。诸如丧气、士气、福气、晦气、泄气、喜气、勇气、运气、手气、骄气、娇气、神气、正气、邪气、火气、脾气、胃气等等。同样是消化功能，中国讲胃气，西方叫消化力。这些名称中的“力”和“气”就是中西不同文化的遗迹。中国医学上讲的气，与气功中讲的气，究竟是什么?现代科学还无法解释。有的说气功中的外气是生物场、粒子流、射线，但都不确切。

只能说有的外气有这些东西，不是说所有外气都有这些，也不能说外气只有这些。用这些东西无法解释许多气功现象。人体还有无穷的奥秘需要探索嘛!现代科学也没有穷尽真理嘛!气在中国古代广泛应用，我们不能一一介绍，这里只能粗略地介绍一下气在中国古代哲学中的主要用法。

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